שרון אזולאי עבד בתור מנהל מערכות מידע בחברת ECI Telecom כשחשב על הרעיון לסטארט-אפ הראשון שלו. לחברה שהקים קראו Conduct והיא נולדה מתוך צורך אישי לנהל מערכות מורכבות מאוד עם מספר גדול מאוד של משתמשים. את ההשקעה בסך 600K$ בלבד ל-Conduct הוא גייס ממשקיע יפני שהכיר דרך גיל שוויד (הם היו המפיצים של צ'קפוינט ביפן) ודיוויד בלאמברג (שבאותו זמן עסק בפיתוח עסקי – עוד לפני שהקים את הקרן הון-סיכון שלו). Conduct קיבלו כסף ראשוני של 400K$ מהמשקיע היפני שלא יכול היה להשלים להם את ה-200K$ הנותרים בגלל בעיית נזילות חמורה שהייתה לו. מי שכן השלים את ה-200K$ הנותרים מכיסו הפרטי היה דיוויד בלאמברג.

כחלק מניהול החברה עבר שרון לקליפורניה, שם פגש את אמנון לנדן, שהיה באותה תקופה המנכ"ל של מרקורי אינטראקטיב. אמנון הציע לשרון להיפגש כדי שיציג לו מה Conduct עושים בדיוק. בסוף אותה פגישה אמנון אמר להם שהוא רוצה לקנות אותם. בשלב זה המוצר של Conduct היה מותקן אצל מספר לקוחות אבל עדיין לא היו לקוחות משלמים. סכום הרכישה נקבע ל-30M$ במניות של מרקורי. השנה הייתה 1999, שנה שבה המניות בשוק האמריקאי נסקו בצורה מטורפת. מרקורי הספיקה לעשות Split למניה שלה פעמיים בפחות משנה. באמצע שנת 2000 שרון והמשקיעים ב-Conduct קיבלו את המניות לידיהם כאשר המניה של מרקורי הגיעה ל-128$ למניה. זה יצר מצב שהמשקיעים של Conduct הכפילו את השקעתם פי 27 (!!!) מההשקעה שלהם שהסתכמה ב-4.5M$.

אחרי Conduct חזר שרון לארץ בעקבות געגועים עזים למשפחה. בארץ הוא הקים שתי חברות (Coridan ו-Tonian) ואף הספיק להיות משקיע בבלאמברג קפיטל.

שלושה שבועות אחרי שעזב את Tonian הקים שרון את Plexistor. אחרי שהצליחו למצוא את ה-Use case המתאים למוצר הם התקינו אותו אצל מספר לקוחות כדי להציג להם הוכחת יכולת של המוצר. וכמו שהיה בחברה הראשונה שהקים - עוד לפני שהיה לקוח משלם אחד לחברה, Plexistor נרכשה ע"י NetApp בסכום של 32M$.

מתוך הריאיון:

"המשקיע שגייסנו ממנו את הכסף ל-Conduct לא היה טכנולוג – הוא לא הבין בטכנולוגיה. וכשבאנו וגייסנו ממנו את הכסף בפגישה הראשונה סיפרנו לו את הסיפור, ואז הוא יוצא מהחדר והולך להתייעץ עם השותפים שלו, והוא חוזר אליי ואומר לי 'תקשיב, אנחנו החלטנו להשקיע. בא נלך עכשיו לקלאב האוס שלי ונאכל ארוחת צוהריים ודרינקים ונסגור את העסקה'. אנחנו נוסעים איתו יחד באוטו ואז הוא אומר לי 'תקשיב, אני לא מבין מה אתם עושים, באמת, אבל מה שכן, התאהבתי בך ובשותף שלך, אני מאמין שאם יש מישהו שמסוגל לעשות את זה זה אתם, וגם אם לא אז אתם תמצאו דרך לנווט את זה כדי להביא את זה להצלחה'.

בסופו של יום אני חושב שזו איזושהי מסקנה שלקחתי איתי גם לעתיד בתפקידים האחרים שלי וזה להשקיע בצוותים שלא מפחדים להיכשל, כי להיכשל זה חלק אינטגרלי מהתהליך הזה וצריך ללמוד מהתהליך הזה. כישלון זה לא באמת כישלון – זה כישלון אם אתה מפסיק לנסות. והחכמה היא לדעת מתי זה לא עובד, מתי זה לא מצליח, לקחת את עצמך, לנווט את זה קצת שמאלה, קצת ימינה או ממש לעשות 180 מעלות, ולקחת את זה למקום אחר אבל לא להישאר ולהיתקע ולהגיע למקומות שכבר אי אפשר לעשות לזה recovery".

(שרון אזולאי על השיעור החשוב שלמד מגיוס ההשקעה לסטארט-אפ הראשון שלו).

להאזנה לראיון המלא עם שרון באתר הפודקאסט "יזמות או למות"