בשבועות הקרובים נלווה את חברות הסטארט-אפ הישראליות שהתקבלו לאקסלרטור MassChallenge בבוסטון, תוכנית ההאצה לחברות סטארט-אפ הגדולה בעולם. מס-צ'לנג' מארחת 128 חברות סטארט-אפ בקומה אחת בגורד-שחקים בוסטוני למשך ארבעה חודשים. החברות נמצאות בתוכנית מזה כחודשיים. 

ארז ליבנה הוא המייסד והמנכ"ל של חברת Vecoy Nanomedicines, אחת מחברות הסטארט-אפ המסקרנות שפעילות כיום בישראל בתחומי מדעי החיים. החברה מפתחת טכנולוגיה רפואית פורצת דרך לטיפול במחלות ויראליות, אותה מתאר ליבנה בפשטות כ"מלכודות לוירוסים". מדובר בנאנו-חלקיקים דמויי תאים אנושיים שילכדו וירוסים בתוך גופם של מטופלים. החלקיקים מפתים את הוירוסים לתקוף אותם, מטרת דמה, במקום את תאי המטופל ואז הם נלכדים ומפורקים. הטכנולוגיה כבר קיימת ומפותחת במעבדות החברה.

אל האקסלרטור בבוסטון הגיע ליבנה, 36, בכדי לגייס את סבב ההשקעה הבא בחברה ולהיות קרוב אל החברות הגדולות בעולם בתחום הביו-טק. "בוסטון היא המקום הכי משמעותי בעולם לערוך בו פיתוח ביו-רפואי. מעבר לפעילות של עסקים ומימון של חברות ביו-טק, נמצאות כאן הארוורד ו-MIT, כך שזו סביבה עשירה במדע וטכנולוגיה", אומר ליבנה.

ליבנה, ביולוג בהכשרתו ובוגר מכון ויצמן למדע, היה מעורב במגוון רחב של מחקרים ופיתוח בתעשייה ובאקדמיה. ב-2010 הקים את Vecoy. "הווירוסים הם אחד האתגרים הגדולים כיום של עולם הרפואה. פוליו, איידס, צהבת-C, שפעת, הרפס, אבולה – כולם וירוסים. בעוד שהעולם ידע קידמה רפואית מרשימה, כשזה נוגע לוירוסים נראה שהרפואה נותרה דורכת במקום ואם רופא אומר שיש לך וירוס – כנראה שאין לו מושג בדיוק ממה אתה סובל או איך לטפל בך", אומר ליבנה, שמציג חזון שאפתני ביותר מבחינה רפואית. 

אם הפיתוח של Vecoy יצליח הוא עשוי להציל חיים של מיליוני אנשים ברחבי העולם, ובמקביל ליצור תחום רפואי חדש וחברה ששווה מיליארדי דולרים. החברה הישראלית כבר גייסה בהצלחה שני סבבי גיוס הון ויש לה פטנט על הטכנולוגיה האנטי ויראלית הייחודית אותה המציא ליבנה.

ליבנה זכה בעבר עם Vecoy במקום הראשון בתחרות הסטארט-אפים של בוגרי עמותת 8200 וכן במקום ראשון בתחרות מיזמים רפואיים שהתקיימה בקליפורניה. Vecoy היא אחת משבע החברות הישראליות המשתתפות במחזור הנוכחי של מס-צ'אלנג', והיא גם שונה באופיה ממרבית המשתתפות: "ב-MassChallenge אנחנו בולטים בשטח. יש כאן הרבה חברות מתחום האפליקציות והיזמות החברתית, ואנחנו מגיעים עם סיפור שונה, של חברה שעוסקת בריפוי מחלות ויראליות שיכולה להציל מיליוני אנשים".

על התוכנית מספר ליבנה כי "זה נשמע יותר מדי טוב מכדי להיות אמיתי, אבל זה המצב. במס-צ'לנג' מקצים כמות משאבים אדירה ליזמים – משרדים, קשרים, זמן, מנטורים – ולא לוקחים אחוזים או כסף מהחברה. הם מפעילים את התוכנית מתוך אידיאליזם מעשי – המימון מגיע מתרומות פרטיות ומגופים מסחריים שיש להם עניין לקדם השקעות ואת התעשייה המקומית".

                                 בתמונה: הנוף מהמשרדים במס-צ'לנג' (צילום: ארז ליבנה)

128 סטארט-אפים בקומה אחת

איך נראה סדר היום של ליבנה בבוסטון? "יש ימים תזזיתיים שאנחנו נעים מפגישה לפגישה, ויש ימים שאנחנו עובדים מתוך מס-צ'לנג'. אנחנו נמצאים בגורד-שחקים, כשכל הקומה ה-14 מוקדשת ל-128 חברות סטארט-אפ שמשתתפות בתוכנית ולכל אחת יש שטח משרדי", מספר ליבנה.

"אנחנו מוזמנים להופיע מעל לא מעט במות. אנחנו מקבלים חשיפה לא מבוטלת ויוצרים קשרים ושיתופי-פעולה מפתיעים ולא-טיפוסיים. לפני כמה ימים התמודדנו על שיתוף פעולה עם נאס"א. הממשל האמריקאי מעריך מאוד את מס-צ'לנג' ושולח לכאן נציגים. מי שרוצה יכול לקבוע פגישה. נוצרות כאן אפשרויות לשיתופי –פעולה שבארץ אולי לא היינו חושבים עליהם, וזה ערך מוסף שהוא מעבר לקשרים עם מדענים וקרנות הון-סיכון".

ליבנה מבקש כיום לקחת את Vecoy לשלב הבא ולגייס השקעה לחברה. "באנו לבוסטון בכדי לקדם את גיוס את גיוס ההון הבא של החברה מאנג'לים ומקרנות הון סיכון" מסביר ליבנה.  "העתיד של החברה שלנו מאוד ברור", מסכם ליבנה: "לא כלום או ביליוני דולרים. אנחנו מפתחים טכנולוגיה משנת-עולם".

                                 ליבנה מציג בפני נציגי נאס"א

הודעה בפייסבוק שמשנה את מסלול החיים

יזם נוסף הנמצא במס-צ'לנג' הוא תומר בנימין, 27, סמנכ"ל הפיתוח העסקי ב-Greenvolved. הסיפור של בנימין עם Greenvolved מתחיל כמו סיפורם של צעירים רבים שנמצאים במירוץ החיים, אך למרות ההתקדמות מרגישים חוסר סיפוק: "אחרי הצבא התחלתי לעבוד במכירות והייתי מצוין והרווחתי המון כסף. החלטתי ללמוד באוניברסיטה ובמשך שנתיים למדתי כימיה ופילוסופיה, שני מקצועות שאני מאוד אוהב. אבל משהו לא עבד. ראיתי שאני רץ ועומד במקום".

"החלטתי לעשות שינוי מהותי בחיים. לא ידעתי מהו, אבל ידעתי שהוא חייב לקרות. לקחתי חופשה מהלימודים וטסתי להודו. במשך ארבעה חודשים טיילתי לבד. אחרי התקופה הזאת הבנתי שהלימודים הם לא בשבילי. העבודות שאני עושה לא מתאימות לי. הרגשתי שאני עושה משהו חסר-משמעות, כשהמשמעות היחידה שאני פוגש בחיי היום-יום היא כסף. ביטלתי את כל התוכניות שלי וחזרתי לארץ בלי כיוון ועם מעט כסף".

"ביום שנחתתי מהודו פתחתי את המחשב אחרי המון זמן וחיכתה לי הודעה בפייסבוק מבחור שפגשתי שנתיים קודם לכן, בשם עמרי פורטל. הוא שלח לי הודעה שהוא יוצא להרפתקאה חדשה. היה לו רעיון שהוא חשב עליו במשך שנה-שנתיים. יום למחרת נפגשתי איתו, והבנתי שזה בדיוק מה שחיפשתי. פרויקט עם משמעות, שבצדו טמון גם רווח מסוים".

                                 (במרכז: תומר בנימין)

השניים יצאו לדרך והקימו את Greenvolved יחד עם שני שותפים נוספים: עידו מרקוביץ, בעל תואר במדעי המחשב, ויואב אבניאון, המסיים דוקטורט בתחום השמירה על איכות הסביבה. החברה, הפעילה מזה כשנה, היא פלטפורמה המחברת בין חברות גלובליות לבין משתמשי אינטרנט, מתוך מטרה משותפת לקדם פעילות סביבתית. Greenvolved מגייסת חברות לממן פרויקטים סביבתיים, ובמקביל רותמת את הציבור לבחור באיזה פרויקטים לתמוך, ולעקוב אחר ביצוע הפרויקט. 

"אנחנו מאפשרים לחברות למתג את עצמן בצורה ירוקה דרך פעילות ירוקה מעשית. למשתמשים יש אפשרות לתמוך בפרויקטים שקרובים ללבם בלי להשקיע כסף", אומר בנימין. "המטרה העיקרית שלנו היא להגדיל מודעות סביבתית בעולם של חברות ושל משתמשים, להנגיש את היכולת לתמוך בפעילות ירוקה".

לקבל כרטיסים בשווי 1,500 דולר בחינם

למה הגעתם לבוסטון?

"המטרה שלנו היא לחזור מבוסטון עם שלוש חברות גדולות שישתתפו בפרויקטים סביבתיים. באקסלרטור זכינו לעזרה ביצירת קשרים ראשוניים עם חברות גדולות כמו IBM, EMC, מיקרוסופט. אנחנו רוצים לצבור שתיים-שלוש חברות ראשונות, שאחריהן חברות גדולות נוספות יראו את הפוטנציאל ויצטרפו".

איך התחושה להציג את הסטארט-אפ בפני חברות-ענק?

"זה מרגש. אני אוהב את האתגר. אנחנו נפגשים עם המון אנשים באקסלרטור וגם בכנסים. אנחנו מקבלים כרטיסים בחינם לפני כמה ימים קיבלנו כרטיס לכנס בשווי 1,500 דולר. בכנסים האלה פוגשים אנשים ויוצרים קשרים".

"העזרה שאני הכי נהנה ממנה היא התמיכה של החברות האחרות. יש תחושה של כולם בסירה אחת, ואנשים משתפים מידע ולא מסתירים כלום: מגלים עם מי הם נפגשו, ממי גייסו כסף, וכמה. יש אמפתיה ועזרה הדדית וסולידריות נדירה".

                                 בנימין וארוחת ג'חנון שהוא מכין בעצמו בבוסטון יחד עם יזמים נוספים מהתוכנית