השקתי את הסטארט-אפ הראשון שלי עוד כשהייתי בקולג', לפני 16 שנים. הוא נסגר מעט לאחר מכן.

את המיזם השני שלי השקתי ב-2004 ואת השלישי ב-2007. שניהם נסגרו תוך שנה מהשקתם.

אני יכול לתלות את האשמה לכישלונות הללו בתמימות שלי, ובעובדה שלא היה ממש אקוסיסטם של סטארט-אפים באותם הימים שיכול היה להציע לי הדרכה והשראה. אבל עליי גם להאשים את עצמי, כיוון שאם היה דבר אחד שיכולתי לעשות אחרת, זה לקבל עצות ותובנות מאנשים הרבה יותר מצליחים ממני.

אילו רק היו לי מנטורים אז.

ובמעבר מהיר להווה: הקמתי את הסטארט- אפ הרביעי והנוכחי שלי ב-2011, הפעם עם הדרכה של שני יזמים ומשקיעים מצליחים ביותר. ולאורך המסע שלי, אני ממשיך לפנות למומחים מתחומים שונים להכוונה ולעצה. מהניסיון שבו נתקלתי בעבודה עם המנטורים הללו, כמו גם מעובדת היותי מנטור לסטארט-אפים בעצמי, הבנתי שזה למעשה משהו שאתם לא באמת יכולים בלעדיו. אתם זקוקים למומחים שיעזרו לכם עם תובנות ועם אפשרויות לפתרון האתגרים שמולכם.

אחת הסיבות המרכזיות לקיומם של אקסלרטורים כמו Y Combinator או 500 Startups, היא הגישה שהם נותנים למנטורים ולמומחים מתחומי עסקים שונים.

אבל כשאתם כן מחפשים מנטור, ישנם כמה דברים שכדאי לזכור, במטרה לנצל בצורה הטובה ביותר את הזמן של המנטור שלכם, ולבנות מערכות יחסים עם האנשים הנכונים שיכולים לעזור לסטארט-אפ שלכם לצמוח. הנה שלושה:

1. דעו מה אתם רוצים מהמנטור שלכם.

מדוע אתם זקוקים למנטור בשלב הנוכחי בו אתם נמצאים? האם אתם זקוקים לעזרה עם משהו ספציפי, או שאתם מחפשים מתן תוקף לרעיון שלכם? חיפוש מנטורים על מנת שיעניקו תוקף לרעיון שלכם היא אחת הטעויות הגדולות שרוב מייסדי הסטארט-אפ עושים. אני מקבל באופן אישי חמישה עד שמונה מיילים ביום מאנשים ששואלים מה אני חושב על הרעיון שלהם ואם יש לי איזשהו משוב. שני דברים:

א. המנטור/האדם שאתם כותבים אליו אינו בהכרח חלק מקהל היעד הפוטנציאלי של המוצר שלכם. הרעיון צריך לקבל "הכשר" מהלקוחות הפוטנציאליים שלכם. אם אתם מצליחים לגרום למישהו לשלם עבור השימוש במוצר שלכם, קיבלתם את התוקף שלכם.

ב. רוב הרעיונות (אם הם עדיין לא קיימים) נראים שערורייתיים או הזויים בהתחלה. רוב ה"מומחים" והמשקיעים שראו לראשונה את הרעיון של טוויטר דחו אותו. אחרי הכל (כך הם כנראה חשבו), מי צריך "כלי רכב" של הודעות בנות 140 תווים?

אז, אל תדאגו לגבי השוני הקיצוני של הרעיון שלכם. במקום זאת, חפשו מנטור מהסיבה הנכונה: עזרה עם חלק או אתגר מסוים בעסק שלכם.

2. מנטורים צריכים להיות מומחים, לא מוכשרים באופן כללי.

לאחר שזה נאמר, האידאל הוא שהמנטור יהיה מומחה בתעשייה שלכם, בעל יכולת לפתור את הבעיות שאיתן אתם מתמודדים. אל תחפשו בעלי ידע כללי, כמו מייסדי סטארט-אפים, שסביר שיעניקו עצות כלליות.

אתם בדרך כלל לא תצטרכו עצה כללית מפני שהמוצר, שירות, השוק, הלקוחות והמצב הייחודיים שלכם, כולם שונים מאלו של יזמים אחרים. במקום זאת, חפשו את אותם מנטורים שהם מומחים. למשל, אם הבנתם שאתם מבזבזים המון כסף על פרסום בפייסבוק מבלי לקבל החזר טוב, חפשו מומחים לפייסבוק או לפרסום ממומן, שיכולים להדריך ולאמן אתכם בצורה הטובה ביותר במדיום הזה (יחד עם עוד אפשרויות).

3. היו יצירתיים כשאתם מבקשים ממישהו להיות מנטור.

רוב האנשים המצליחים בתחומי ההתמחות שלהם מוצפים במיילים מאנשים המבקשים מהם פידבק או עצה. כך שאתם צריכים לבלוט ולהיות יצירתיים בפנייתכם.

כאשר אנחנו נתקלנו באתגרים עם קידום אתרים בעסק שלנו, פנינו למומחים הגדולים ביותר בעולם לקידום אתרים, אך באופן יצירתי: הקמנו פלטפורמת ייעוץ ממומחים עבור יזמים שבדיוק כמונו, היו להם שאלות לגבי תחומים מסוימים של שיווק. הלכנו וראיינו את אותם מומחים ופרסמנו את עצותיהם בתור סרטוני וידאו לקהלים גדולים יותר.

אנחנו הרווחנו מהפעולה הזו, כמו גם סטארט-אפים רבים אחרים עם בעיות דומות. אז, פעלו לפי הדוגמה שלנו: היו יצירתיים בפנייתכם או עם בניית מערכת היחסים, על ידי מעקב אחר בלוגים של מומחים, תגובה על מאמריהם, ציוץ חוזר של המאמרים שלהם (על ידי תיוג שלהם) ויצירת קשר עמם במדיה החברתית. הוסיפו הערכה לעבודתם לפני שאתם מצפים לקבל משהו בחזרה.

ואז, שגרו אליהם מייל עם בקשה ספציפית. אל תכתבו בקשת עזרה כללית.

לסיום, אל תצפו מהמנטורים להעניק לעסק שלכם שעה מזמנם בכל שבוע או, אלוהים ישמור, בכל יום. התייחסו לאנשים הללו כאל לוחות תהודה לאתגרים העומדים בפניכם, או לרעיונות הספציפיים שאתם רוצים שיתרוצצו סביב. מנטורים צריכים להוות זרזים לצמיחה האישית והמקצועית שלכם. פשוט שימו לב שאתם לא מבקשים מהם יותר מדי.